Utilitarismo
L’utilitarismo è l’insieme delle teorie etiche secondo le quali la giustezza delle azioni è determinata unicamente dal benessere complessivo che esse producono.
Tutte le teorie etiche appartenenti all’utilitarismo condividono quattro elementi che le definiscono:
La versione originale e più influente dell’utilitarismo è l’utilitarismo classico. L’utilitarismo classico integra le tesi definitorie dell’utilitarismo con due tesi aggiuntive:
Gli argomenti a favore dell’utilitarismo discussi in questa sezione sono tratti da Arguments for utilitarianism, dove sono discussi in maggior dettaglio.
L’utilitarismo presenta forti virtù teoriche come teoria etica. È semplice e chiaro e fornisce implicazioni concrete su come agire in qualsiasi situazione.
Il ragionamento morale utilitarista vanta una solida esperienza nel contribuire al progresso morale collettivo dell’umanità. Gli utilitaristi classici del XVIII e XIX secolo (Jeremy Bentham, John Stuart Mill e Henry Sidgwick) avevano atteggiamenti sociali e politici che erano molto in anticipo sui loro tempi. Sebbene i primi sostenitori dell’utilitarismo fossero ancora lontani dall’aver capito tutto, il loro ragionamento li portò a evitare molti dei pregiudizi morali del loro tempo e a sviluppare visioni morali più illuminate. L’utilitarismo permise a Bentham, Mill e Sidgwick di fare “previsioni” morali migliori rispetto a coloro che sostenevano visioni morali alternative. In altre parole, l’utilitarismo ha portato i primi utilitaristi a molte conclusioni che all’epoca sembravano controintuitive, ma che oggi la maggior parte di noi considera giuste. Questo ci dà qualche motivo per aspettarci che, quando le intuizioni morali del “buon senso” di oggi sono in conflitto con le conclusioni utilitariste, è più probabile che siano queste ultime a essere corrette. Verificare le nostre opinioni morali e politiche rispetto ai principi utilitaristi può perlomeno aiutarci a evitare e superare alcuni dei nostri pregiudizi.
Immagina di dover decidere come strutturare la società da dietro un velo d’ignoranza. Dietro questo velo d’ignoranza, conosci tutti i fatti relativi alla situazione di ogni persona nella società: qual è il suo reddito, quanto è felice, come è influenzata dalle politiche sociali, le sue preferenze e i suoi gusti. Tuttavia, ciò che non sai è quale di queste persone tu sia. Sai solo che hai le stesse probabilità di essere una qualsiasi di queste persone. Immagina, ora, di cercare di agire in modo razionale ed egoistico, cercando di fare ciò che è meglio per te. Come struttureresti la società?
John Harsanyi ha dimostrato che in questa situazione la società sarà strutturata in modo da promuovere il benessere complessivo di tutti. In altre parole, se siete razionali e agite nell’interesse personale e siete stati messi dietro il velo d’ignoranza, arriverete a usare una versione dell’utilitarismo come principio per decidere la struttura e le regole della società.
Un miglioramento di Pareto è migliore per alcune persone e non è peggiore per nessuna. Quando ci sono dubbi sul futuro, possiamo valutare gli interessi ex ante di un individuo facendo riferimento al suo benessere atteso. Mettendo insieme questi due concetti, il principio ex ante Pareto sostiene che, in una scelta tra due prospettive, una è moralmente preferibile a un’altra se offre una prospettiva migliore per alcuni individui e una peggiore per nessuno.
Una forte obiezione a molte prospettive non utilitaristiche è che prevedono di violare questo principio in alcune situazioni ipotetiche, come quando si scelgono le politiche da dietro un velo d’ignoranza.
L’utilitarismo ha implicazioni importanti sul modo in cui dovremmo pensare di condurre una vita etica. Dato che l’utilitarismo pesa il benessere di tutti allo stesso modo, implica che dovremmo fare dell’aiutare agli altri una parte molto significativa della nostra vita. Nell’aiutare gli altri, dovremmo cercare di usare le nostre risorse per fare il massimo bene possibile, considerato in modo imparziale. Poiché non tutti i modi di aiutare gli altri sono ugualmente efficaci, l’utilitarismo implica che dovremmo scegliere con attenzione su quali problemi lavorare e con quali mezzi.
Per fare più bene possibile nella pratica, molti utilitaristi donano una parte significativa del loro reddito per affrontare i problemi più urgenti del mondo, dedicano la loro carriera a fare del bene e aspirano ad alti gradi di cooperazione, integrità personale e onestà.
Spencer Greenberg (2021) Utilitarianism and its flavors with Nick Beckstead, Clearer Thinking, 15 di maggio.
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Katarzyna de Lazari-Radek & Peter Singer (2017) Utilitarianism: A Very Short Introduction, Oxford: Oxford University Press.
Jeff Sebo (2023) Utilitarianism and nonhuman animals, in Richard Yetter Chappell, Darius Meissner & William MacAskill, An Introduction to Utilitarianism, Oxford.
Utilitarianism.net. Un manuale online scritto da William MacAskill, Darius Meißner e Richard Yetter Chappell.