Una sola persona può fare la differenza? Cosa dicono le prove
È facile avere l’impressione che una sola persona non possa fare la differenza. Il mondo è pieno di problemi enormi, e spesso sembrano impossibili da risolvere.
Così, quando abbiamo fondato 80,000 Hours (con l’obiettivo di aiutare le persone a fare del bene attraverso la propria carriera), una delle prime domande che ci siamo posti è stata: «Quanta differenza può davvero fare una sola persona?»
Abbiamo scoperto che molti dei modi in cui le persone cercano più spesso di fare del bene hanno un impatto positivo minore di quanto si potrebbe pensare a prima vista. Altri modi, invece, hanno permesso ad alcune persone di avere un impatto straordinario.
In altre parole, una persona può fare la differenza, ma per riuscirci potrebbe essere necessario intraprendere una strada un po’ anticonvenzionale.
Tempo di lettura: 10 minuti
Quanta differenza fanno effettivamente i medici?
Chi desidera aiutare gli altri spesso diventa medico, e circa il 20% di tutti i laureati lavora in qualche ambito del settore sanitario.1 Uno dei nostri primi lettori, il dottor Greg Lewis, ha fatto proprio questo. «Voglio studiare medicina per il desiderio di aiutare gli altri», ha scritto Greg con convinzione nella sua domanda di ammissione all’università, «e quindi non posso resistere alla possibilità di dedicare la mia carriera a qualcosa di utile».
Ma quanto bene si può davvero fare diventando medico? Abbiamo collaborato con Greg per scoprirlo.
Poiché lo scopo principale di un medico è migliorare la salute, Greg ha cercato di capire quale sia, in concreto, il contributo di un singolo medico. Il risultato si è rivelato di gran lunga inferiore a quanto ci aspettassimo:
Innanzitutto, ha scoperto che i ricercatori concordano ampiamente sul fatto che la medicina nel suo complesso abbia aumentato l’aspettativa di vita solo di un paio d’anni. Gran parte dell’aumento registrato negli ultimi 100 anni si deve invece a un’alimentazione migliore, a condizioni igienico-sanitarie più adeguate, a una maggiore ricchezza e ad altri fattori.
In secondo luogo, i medici sono solo una parte del sistema sanitario. L’assistenza sanitaria dipende dagli infermieri e dal personale ospedaliero, per non parlare degli edifici, dei farmaci e delle attrezzature. L’impatto delle cure mediche è condiviso tra tutti questi elementi.
In terzo luogo, nei Paesi ricchi ci sono già molti medici, di solito in numero sufficiente per garantire le cure più importanti. Avere medici in più ci consentirà solo di eseguire procedure dai benefici più modesti e meno certi.
Questo punto è illustrato dal grafico sottostante, che mette a confronto l’impatto dei medici in diversi Paesi. L’asse y mostra il carico di malattia della popolazione, misurato in anni di vita corretti per disabilità (DALY) ogni 100.000 persone. Un DALY equivale a un anno di vita perso a causa di cattive condizioni di salute, sia per una minore durata della vita sia per una peggiore qualità della vita. L’asse x mostra il numero di medici ogni 100.000 persone.
Si può notare che la curva si appiattisce quasi del tutto quando si superano i 150 medici ogni 100.000 persone. Oltre questa soglia, raggiunta da quasi tutti i Paesi ricchi, i medici aggiuntivi tendono ad avere un impatto limitato. Il Regno Unito, dove Greg aveva intenzione di lavorare, conta circa 320 medici ogni 100.000 persone.2
In quarto luogo, se diventi medico, probabilmente prenderai il posto di qualcun altro che avrebbe frequentato la facoltà di medicina. Ciò significa che, con ogni probabilità, non aumenterai nemmeno il numero di medici a disposizione dei pazienti, poiché il numero di studenti di medicina non cambierà. Il tuo impatto deriva invece principalmente dall’aumento del livello medio di competenza di chi diventa medico, ammesso che tu sia più bravo della persona che sarebbe stata ammessa al posto tuo.
Mettendo insieme tutti questi fattori, Greg ha stimato che nel corso di un’intera carriera un medico medio del Regno Unito permetterà ai propri pazienti di vivere, complessivamente, 100 anni in più in buona salute, prolungandone la vita o migliorandone le condizioni generali. Naturalmente questa cifra è piuttosto incerta, ma anche se fosse lontana dal vero, è improbabile che il dato reale sia più di 10 volte superiore (e potrebbe anche essere molto inferiore).
Adottando il tasso di conversione standard secondo cui 30 anni di vita sana in più equivalgono a una «vita salvata», tale impatto corrisponde a circa tre vite salvate. Si tratta chiaramente di un impatto significativo e auspicabile; tuttavia, è di gran lunga inferiore a quanto molti si aspettano. In altre parole, meno di una vita salvata per decennio.
Se diventi medico in un Paese ricco come gli Stati Uniti, il Regno Unito o l’Australia, potresti benissimo fare più bene di quanto ne faresti in molti altri lavori. E se sei un medico eccezionale, avrai un impatto superiore a queste medie. Ma probabilmente non sarà un impatto enorme. Infatti, nella terza parte, mostreremo come quasi qualsiasi laureato possa salvare più vite di un tipico medico di un Paese ricco.
Potresti chiederti se valga la pena diventare medico nelle aree rurali dell’India o della Nigeria, dove ci sono meno di 40 medici ogni 100.000 persone. Il grafico precedente suggerisce che il tuo impatto sarebbe dalle 2 alle 10 volte superiore, il che significherebbe salvare dalle 6 alle 30 vite nel corso della tua carriera. Si tratta di un risultato significativamente migliore, ma riteniamo che ci siano modi per avere un impatto ancora maggiore.
Alla luce di questi risultati, Greg ha deciso di lasciare la medicina clinica e si è dedicato alla biosicurezza, con l’obiettivo di prevenire una futura pandemia, per ragioni che spiegheremo nella quinta parte. Prima, però, è importante chiarire che salvare vite umane non è l’unica cosa che conta: è solo un modo per avere un impatto positivo.
Cosa significa «fare la differenza»?
Molte persone parlano di «fare la differenza», «cambiare il mondo» o «fare del bene», ma poche si fermano a definire cosa intendono con queste espressioni. Ecco la definizione che useremo. Il tuo impatto positivo è dato da:
Quante persone aiuti, quanto migliori la loro vita e quanto a lungo durano i benefici.3
Ciò significa che puoi aumentare il tuo impatto in tre modi:
-
Aiutando più persone
-
Aiutando lo stesso numero di persone in misura maggiore
-
Facendo qualcosa che abbia benefici più duraturi
Questi tre fattori si moltiplicano tra loro. Considerando solo i primi due, potremmo rappresentare il tuo impatto totale come nel grafico seguente:
Per essere un po’ più nerd, puoi immaginare di aggiungere una terza dimensione: il tempo, che si estende fuori dalla pagina. Il tuo impatto sarebbe dato dal volume totale. Il tempo ha un’importanza particolare perché molte delle nostre azioni potrebbero influenzare le generazioni future.
Il significato di «aiutare le persone» è volutamente ampio: vi includiamo tutto ciò che permette alle persone di vivere vite più felici, più sane e più appaganti, più in linea con i loro desideri, libere da sofferenze evitabili e ricche di relazioni significative, conoscenza, bellezza, entusiasmo e così via.
Se preferisci, puoi creare una tua definizione più specifica, ma poiché le implicazioni pratiche della maggior parte delle definizioni coincidono in larga misura, di solito non riteniamo che la scelta faccia una grande differenza. Se desideri approfondire l’argomento, consulta la nostra analisi su che cosa sia il benessere.
Allargando lo sguardo, i filosofi hanno discusso per millenni su cosa significhi condurre una vita morale, ma solo tre risposte hanno finito per prevalere:
-
Avere un buon carattere: agire con coraggio, saggezza, gentilezza e onestà
-
Fare ciò che è giusto: rispettare i diritti degli altri e non arrecare loro danno
-
Rendere il mondo migliore: aiutare gli altri e far sì che ci sia più di ciò che ha valore4
La differenza che fai riguarda solo il terzo di questi aspetti. I filosofi amano dibattere su quale prospettiva conti di più in definitiva, ma da un punto di vista pratico, pensiamo che dovresti tenere fede a tutte e tre: coltivare un buon carattere, rispettare i diritti degli altri, e cercare di avere il maggiore impatto positivo possibile.5
A quanto pare, anche una volta escluse le carriere che violano i diritti altrui o compromettono il tuo carattere, restano enormi differenze tra i diversi percorsi in termini di impatto, che in pratica diventa quindi il fattore decisivo.
Inoltre, condurre una vita morale è solo una parte di una vita buona, almeno per come la intende la maggior parte delle persone. Probabilmente, oltre agli obiettivi morali, hai anche importanti obiettivi personali, artistici o spirituali. Tuttavia, date le enormi opportunità di aiutare gli altri nel mondo di oggi, riteniamo che gli obiettivi morali abbiano un’importanza particolare.
Chi ha avuto il maggiore impatto nella storia?
Il solo fatto che in Occidente un medico medio abbia un impatto relativamente modesto non significa che lo stesso valga per tutti i medici. Anzi, alcuni medici sono tra le persone che hanno fatto la differenza più grande nella storia dell’umanità.
Già nel 1968 era noto che una soluzione di glucosio e sale, somministrata tramite sondino o flebo, poteva prevenire la morte per colera. Tuttavia, milioni di persone continuavano a morire ogni anno a causa di questa malattia. Mentre lavorava in un campo profughi al confine tra il Bangladesh e la Birmania, il dottor David Nalin, fisiologo americano, cercò di trasformare questa nuova intuizione in una terapia applicabile efficacemente nelle aree rurali a basso reddito.
Nalin dimostrò con uno studio che bastava bere una soluzione di glucosio e sale, preparata alla giusta concentrazione e assunta al giusto ritmo, per ottenere un’efficacia quasi pari a quella della somministrazione tramite sondino o flebo. Ciò significava che il trattamento poteva essere praticato senza alcuna attrezzatura, con ingredienti estremamente economici e facilmente reperibili.
Da allora, questa terapia straordinariamente semplice è stata utilizzata in tutto il mondo per trattare la disidratazione potenzialmente mortale causata da diverse malattie. Il numero annuo di morti infantili per diarrea è crollato da circa 5 milioni a 1,5 milioni. I ricercatori stimano che finora la terapia abbia salvato oltre 50 milioni di vite, in gran parte di bambini.6
Se Nalin non ci fosse stato, qualcun altro avrebbe senza dubbio scoperto questo trattamento prima o poi. Tuttavia, anche supponendo che ne abbia anticipato la diffusione di appena cinque mesi, il suo lavoro, da solo, avrebbe salvato circa 500.000 vite. Si tratta di una stima molto approssimativa, ma secondo questo calcolo il suo impatto sarebbe oltre 100.000 volte maggiore di quello di un medico comune:
Anche nell’ambito della ricerca medica, Nalin è ben lungi dall’essere l’esempio più estremo di carriera ad alto impatto. Fino all’inizio del XX secolo, le trasfusioni di sangue erano spesso fatali. Il sangue donato a volte veniva rigettato dall’organismo dei pazienti e nessuno ne capiva il motivo.
La scoperta dei gruppi sanguigni da parte del dottor Karl Landsteiner, biologo e medico austro-americano, permise di verificare la compatibilità del sangue tra donatori e riceventi, rendendo le trasfusioni efficaci e salvando probabilmente decine di milioni di vite.7
Non sono solo i medici ad aver avuto un impatto così grande. Più avanti nella guida, racconteremo le storie di un matematico dall’influenza straordinaria e di un burocrate particolarmente brillante. Pensa anche a Roger Bacon e Galileo, pionieri del metodo scientifico, senza il quale nessuna delle scoperte di cui abbiamo parlato sopra sarebbe stata possibile. O ancora, considera la storia di Stanislav Petrov.
Lo sconosciuto tenente colonnello sovietico che salvò la vita ai tuoi genitori e ai tuoi nonni
Petrov era un tenente colonnello dell’Esercito sovietico durante la Guerra fredda. Nel 1983 era di servizio in un bunker di comando sovietico vicino a Mosca quando i sistemi di allerta precoce sembrarono rilevare un attacco missilistico in arrivo dagli Stati Uniti. Il protocollo prevedeva che Petrov segnalasse l’attacco e che, una volta ricevuto l’allarme, venisse lanciato un contrattacco.
Ma Petrov non lo segnalò. Ritenne che il numero di missili fosse troppo esiguo e che dovesse quindi trattarsi di un errore del computer. Scelse invece di disobbedire deliberatamente al protocollo.
Se i sovietici avessero lanciato un contrattacco, ci sarebbe stato un rischio concreto che gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica finissero coinvolti in una guerra nucleare totale. Ciò avrebbe probabilmente causato la morte di circa 50 milioni di persone già nello scambio iniziale. Successivamente, il fumo delle città in fiamme sarebbe entrato nell’atmosfera, oscurando la luce solare e abbassando le temperature globali per diversi anni, rendendo molto più difficili le coltivazioni. I ricercatori stimano che la carestia che ne sarebbe derivata avrebbe con ogni probabilità provocato miliardi di morti.8
Quindi Petrov potrebbe benissimo aver salvato la vita dei tuoi genitori e nonni. Potremmo stimare, molto approssimativamente, che abbia evitato un miliardo di morti. Ma questa potrebbe essere una stima al ribasso, perché una guerra nucleare avrebbe devastato anche il progresso scientifico, artistico, economico e di ogni altro tipo, portando a una perdita di benessere molto maggiore nel lungo periodo. Anche limitandoci a questa stima più bassa, tuttavia, l’impatto di Petrov supera di gran lunga quello di Nalin e Landsteiner.
Cosa significano queste differenze di impatto per la tua carriera?
Alcune carriere possono avere un impatto enorme, e poche hanno avuto un impatto di gran lunga maggiore rispetto alle altre. In parte ciò è dovuto alla fortuna. Le persone menzionate si trovavano nel posto giusto al momento giusto, il che ha dato loro l’opportunità di avere un impatto che altrimenti non avrebbero avuto. Non si può avere la certezza di fare un’importante scoperta medica.
Ma non è stata solo fortuna. Landsteiner e Nalin hanno scelto di applicare le loro conoscenze mediche ad alcuni dei problemi sanitari più gravi della loro epoca. Allo stesso modo, era prevedibile che qualcuno che occupava una posizione di responsabilità nelle forze armate sovietiche durante la Guerra fredda potesse essere chiamato a prendere decisioni cruciali.
Cosa significa questo per te? Spesso le persone si chiedono come possano «fare la differenza», ma se alcune carriere possono avere un impatto migliaia di volte maggiore rispetto ad altre, non è esattamente questa la domanda giusta.
Chiediti invece: tra le possibilità che ho a disposizione, quale potrebbe permettermi di avere il maggiore impatto positivo?
Oppure, in alternativa: cosa posso fare per avere le migliori possibilità di intraprendere una carriera con un impatto fuori dal comune?
Formulare la domanda in questo modo è fondamentale perché, se le carriere con il maggior impatto ottengono risultati di gran lunga superiori alla media, anche un piccolo aumento delle probabilità di intraprenderne una fa una grande differenza per il tuo impatto sul mondo.
Questi esempi mostrano anche che i percorsi con l’impatto maggiore potrebbero non essere quelli più ovvi. Diventare ufficiale delle forze armate sovietiche non sembra la carriera ideale per un aspirante altruista, ma Petrov probabilmente ha fatto più bene dei nostri leader più celebri, per non parlare dei nostri medici più talentuosi.
Non è facile avere un grande impatto, ma ci sono molte cose che puoi fare per aumentare le tue possibilità. È proprio di questo che parleremo nelle prossime due sezioni, a partire da come quasi chiunque legga questo articolo possa fare più bene di un medico.
Metti in pratica
Prima di cercare di fare la differenza, rifletti un po’ di più su cosa questo significhi per te.
Ecco alcuni esercizi per iniziare ad applicare queste idee alla tua carriera:
-
Sei d’accordo con la nostra definizione? Abbiamo definito il tuo impatto positivo come «Quante persone aiuti, quanto migliori la loro vita e quanto a lungo durano i benefici». La modificheresti in qualche modo? Alla luce dei tuoi valori, la renderesti più specifica?
-
Quanto sono importanti per te gli obiettivi morali rispetto ad altri obiettivi personali, familiari, spirituali o artistici? Date le enormi opportunità di aiutare gli altri nel mondo di oggi, riteniamo che l’impatto positivo sia un aspetto a cui le persone dovrebbero dare maggiore importanza. Tuttavia, tutti questi valori possono trovare spazio in una vita appagante: quanto desideri concentrarti su ciascuno di essi?
-
Bonus: nella tua carriera ti trovi ad affrontare conflitti tra l’impatto positivo, lo sviluppo del carattere e il rispetto dei diritti altrui?
Se desideri riflettere più a fondo su queste domande, puoi consultare le letture di approfondimento elencate nella nostra definizione di impatto sociale.