Spreco astronomico
Lo spreco astronomico è la perdita di valore potenziale derivante dal ritardo nello sfruttamento efficiente delle risorse dell’universo. Il termine e il concetto da esso espresso sono stati introdotti da Nick Bostrom in un suo articolo rivoluzionario.1
L’universo accessibile è vasto e praticamente non è ancora stato sfruttato. Il Superammasso della Vergine contiene 1013 stelle e l’energia di ogni stella potrebbe alimentare 1042 calcoli al secondo. Il cervello umano può eseguire circa 1017 calcoli al secondo. Presupponendo che le proprietà moralmente rilevanti del cervello — come la coscienza fenomenica — dipendano dalla sua organizzazione funzionale, ne consegue che l’universo potrebbe supportare, ogni secondo, una quantità di valore equivalente a quella realizzata in vite umane. I costi morali della mancata realizzazione di questo potenziale appaiono quindi enormi.
In termini relativi, tuttavia, i costi potrebbero essere piuttosto modesti. L’universo esiste da circa 10 miliardi di anni, quindi non ci si dovrebbe aspettare che i processi cosmologici facciano decadere il valore di più di circa una parte su 10 miliardi all’anno. E le prove osservative sembrano essere coerenti con questa valutazione preliminare. La finitudine, l’espansione e l’esaurimento dell’universo sembrano verificarsi a un ritmo abbastanza lento da essere in linea con la stima basata sulla durata dell’universo fino a oggi.2
Se il costo opportunità legato al ritardo nello sfruttamento delle risorse dell’universo è così piccolo in termini relativi, per quanto grande possa essere in termini assoluti, ne consegue che tale costo è irrilevante rispetto al costo derivante dall’esposizione al rischio esistenziale, che, in confronto, è molto più alto. Nel prossimo decennio, forse un miliardesimo del valore totale raggiungibile andrà perduto a causa della mancata disposizione ottimale dell’universo. Nello stesso decennio, forse un millesimo di questo valore totale raggiungibile andrà perso (in aspettativa) dall’esposizione a una probabilità dello 0,1 % di catastrofe esistenziale. I costi derivanti dall’esposizione al rischio esistenziale sembrano quindi superare di diversi ordini di grandezza il costo opportunità di un’espansione ritardata.
Quindi, anche se considerando i costi astronomici del ritardo nello sviluppo tecnologico, a primo impatto, un altruista potrebbe essere portato a concludere che tale sviluppo dovrebbe essere accelerato, questa conclusione non regge a un’attenta riflessione. Poiché i rischi esistenziali antropici derivanti dalle nuove tecnologie rappresentano la maggior parte del rischio esistenziale, accelerare lo sviluppo di nuove tecnologie avrebbe di per sé effetti significativi sul rischio esistenziale. Tali effetti supererebbero qualsiasi guadagno derivante dalla riduzione dello spreco astronomico e dovrebbero quindi essere la considerazione principale per i processi decisionali.
Lo spreco astronomico è spesso citato come considerazione a favore del lungoterminismo. Quando gli autori parlano di “spreco astronomico” in questi contesti, tuttavia, di solito non intendono i costi di un’espansione ritardata, ma i costi di un’espansione fallita (o difettosa). Così, Carl Shulman cita “lo spreco astronomico previsto se l’umanità si estinguesse a causa di un improvviso impatto con un asteroide”3 Analogamente, collegandosi all’articolo di Bostrom, Gwern Branwen scrive che “l’estinzione umana rappresenta la perdita di quantità letteralmente astronomiche di utilità”. “E Siebe Rozendal scrive che “l’estinzione sarebbe uno ‘spreco astronomico’”4 L’espressione posta in gioco astronomica5 può essere usata per esprimere questa idea, mentre si riserva spreco astronomico per riferirsi al costo opportunità di uno sviluppo tecnologico ritardato.
Nick Bostrom (2003) Astronomical waste: The opportunity cost of delayed technological development, Utilitas, vol. 15, pp. 308–314.
Paul Christiano (2013) Astronomical waste, Rational Altruist, 30 di aprile.