Derek Antony Parfit (11 dicembre 1942 — 1 gennaio 2017) è stato un filosofo britannico. È l’autore di Reasons and Persons e On What Matters.
In un necrologio, Jeff McMahan ha definito Parfit “uno dei filosofi più importanti dell’ultimo mezzo secolo e, secondo molti, il miglior filosofo morale in più di un secolo”. “Il libro di Parfit è ‘ampiamente considerato come l’opera più importante della filosofia morale utilitarista del ventesimo secolo’1 ed è stato descritto come ‘forse il libro più pieno di argomentazioni che sia mai stato scritto’ e che ‘contiene il più alto rapporto di riflessioni importanti per pagina di qualsiasi opera filosofica’.
Nella sezione conclusiva del capitolo conclusivo di Reasons and Persons, Parfit fa un confronto tra tre possibili esiti:
Tutti concordano sul fatto che il (3) sia peggiore del (2) e che il (2) sia peggiore dell’(1). Ma Parfit sostiene che, sebbene la maggior parte delle persone ritenga che la differenza tra (1) e (2) sia maggiore di quella tra (2) e (3), in realtà è vero il contrario. Anche se molte più persone moriranno in (2) rispetto a (1), che in (3) rispetto a (2), solo (3) comporta la morte di tutti gli esseri umani e quindi della specie nel suo complesso. Il(2) uccide quasi tutti i membri della generazione presente, ma il (3) impedisce a tutte le generazioni future di nascere. Poiché la stragrande maggioranza delle persone potenziali non esiste ancora, secondo Parfit il (3) rappresenta una perdita molto più grave del (2). La consapevolezza di questa considerazione cruciale ha motivato molti altruisti efficaci a concentrarsi sulla riduzione del rischio di estinzione umana, e del rischio esistenziale più in generale.
Verso la fine della sua vita, Parfit si interessò sempre più all’altruismo efficace e lo sostenne. In uno dei suoi ultimi discorsi — un evento alla Oxford Union organizzato da Giving What We Can- ha osservato:4
Sono immensamente rincuorato dal modo in cui, qui a Oxford e in altri luoghi — Harvard, Rutgers, altrove -, sono nati vari gruppi il cui scopo è alleviare le grandi sofferenze e le morti precoci di alcuni dei 2 miliardi di persone più povere del mondo. Lo ammiro molto e mi congratulo con voi per averlo fatto. Credo che sia il più grande problema morale che noi ricchi è probabile affronteremo nella nostra vita, e che probabilmente affronteremo in modi profondamente sbagliati.
Nelle pagine finali del terzo volume di On What Matters, Parfit espresse l’intenzione di scrivere un ultimo volume che applicasse le sue opinioni sulla metaetica e sull’etica normativa a questioni pratiche, tra cui la povertà globale e il rischio esistenziale. Sebbene Parfit sia morto prima che il libro potesse essere scritto, ha probabilmente ispirato altri a portare avanti quel progetto in qualche forma. Come scrive Simon Beard, ricercatore associato presso il Centre for the Study of Existential Risk:5
Derek sperava di scrivere un quinto libro, On What Matters Volume 4, in cui avrebbe presentato le teorie a cui aveva lavorato sull’etica delle generazioni future e in cui avrebbe potuto finalmente raggiungere l’obiettivo che si era prefissato nel 1968, ovvero applicare i principi della filosofia morale ai problemi del mondo reale. Non l’ha mai portato a termine. Tuttavia, ispirando altri a lavorare nel campo dell’altruismo efficace e fornendo loro validi argomenti a sostegno della convinzione che le persone possono e devono fare molto più bene di quanto non facciano attualmente, ciò non sembra avere molta importanza. Il suo lavoro, in definitiva, è stato prezioso.
Tra i discepoli di Parfit ci sono Jeff McMahan e Toby Ord.
Richard Yetter Chappell (2021) Parfit’s Ethics, Cambridge: Cambridge University Press.
Jonathan Dancy (2020) Derek Parfit, Biographical Memoirs of Fellows of the British Academy, vol. 19, pp. 37–57.
Larissa MacFarquhar (2011) How to be good, The New Yorker, pp. 1–12.
Jeff McMahan et al. (a c. di) (2022) Ethics and Existence: The Legacy of Derek Parfit, 1ª ed., Oxford: Oxford University Press.
Jeff McMahan (a c. di) (2025) Derek Parfit: His Life and Thought, 1ª ed., New York: Oxford University Press.
Tim Mulgan (2013) Derek Parfit, in James E. Crimmins (a c. di), The Bloomsbury Encyclopedia of Utilitarianism, London: Bloomsbury Academic, pp. 403–406.
Larry S. Temkin & Jimmy Goodrich (2021) Derek Parfit, in Hugh LaFollette (a c. di), International Encyclopedia of Ethics, Hoboken, New Jersey: Wiley-Blackwell.
Derek Parfit: una bibliografia. Un elenco quasi completo di scritti.