Malaria

La malaria è una malattia infettiva potenzialmente letale che colpisce gli esseri umani e altri animali. È causata da parassiti che si diffondono attraverso la puntura di zanzare infette. Nel 2022, nel mondo si sono registrati circa 249 milioni di casi e 608 000 decessi dovuti alla malaria.⁠1

Numerosi studi randomizzati controllati dimostrano che la distribuzione di massa di zanzariere trattate con insetticidi a lunga durata riduce le febbri malariche e previene i decessi dovuti alla malattia.⁠2 Nonostante l’esistenza di metodi di prevenzione efficaci, decine di milioni di persone non sono ancora protette dalla malaria e il gap di finanziamenti per la distribuzione di zanzariere è dell’ordine di centinaia di milioni di dollari.

La Against Malaria Foundation finanzia la distribuzione di zanzariere alle popolazioni ad alto rischio. A partire dal luglio 2022, GiveWell stima che l’acquisto e la distribuzione di una rete finanziata dall’AMF costino 5,19$,⁠3 e che una donazione marginale di 5 500$ all’AMF possa evitare la morte di un bambino sotto i cinque anni.⁠4

Sebbene la distribuzione di reti sia attualmente il metodo più comune per combattere la malaria, esistono altri approcci promettenti. Il Malaria Consortium lavora per prevenire, controllare e curare la malaria e altre malattie trasmissibili in Africa e in Asia. Uno degli interventi che porta avanti è il programma di chemioprevenzione stagionale della malaria, che consiste nel distribuire farmaci antimalarici preventivi ai bambini di età inferiore ai cinque⁠5.

In linea di principio, la malaria potrebbe essere contenuta e, in ultima analisi, eradicata grazie a un vaccino efficace. RTS,S/AS01 (nome commerciale Mosquirix) è un vaccino contro la malaria a base di proteine ricombinanti approvato per l’uso dalle autorità di regolamentazione europee nel luglio 2015. Tra i bambini di età compresa tra i 5 e i 17 mesi che hanno ricevuto 4 dosi di RTS,S/AS01, l’efficacia è stata del 36 % nei 4 anni di follow-up.⁠6 Nell’ottobre 2021, l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha approvato RTS,S/AS01 per un “uso su vasta scala” tra i bambini, rendendolo il primo vaccino candidato a ricevere tale raccomandazione.⁠7 La decisione dell’OMS si è in parte basata sui risultati di un programma pilota in corso, iniziato nel 2019 e destinato a vaccinare 360 000 bambini all’anno in Malawi, Ghana e Kenya per un periodo di cinque anni.⁠a Un mese prima dell’annuncio dell’OMS, uno studio randomizzato aveva dimostrato che un trattamento che combinava farmaci antimalarici con un programma di quattro dosi di vaccino RTS,S, culminante con un richiamo poco prima della stagione di massima vulnerabilità, era molto più efficace di ciascuno dei due metodi da solo.⁠8 Nel 2020, uno studio che utilizza un modello standard di trasmissione della malaria ha stimato che 4,3 milioni di casi e 22 000 decessi di bambini sotto i cinque anni potrebbero essere evitati ogni anno ipotizzando la vaccinazione di 30 milioni di persone, a condizione che le aree con il più alto carico di malaria siano prioritizzate.⁠9

Un altro approccio per combattere la malaria consiste nell’eliminare la specie di zanzara responsabile della diffusione della malattia o nel modificarla geneticamente per renderla incapace di trasportare la malaria. I gene drive sono modifiche genetiche progettate per diffondersi in una popolazione con tassi di ereditarietà superiori alla norma e potrebbero raggiungere entrambi gli obiettivi. Nel 2016, Open Philanthropy ha concesso una sovvenzione per consentire la formazione di un gruppo di lavoro per studiare ulteriormente la modificazione genetica come forma di controllo della malaria,⁠10 e l’anno successivo ha concesso una sovvenzione di 17,5 milioni di dollari a Target Malaria, un consorzio di ricerca senza scopo di lucro che lavora per sviluppare tecnologie di gene drive per eradicare la malaria dall’Africa sub-sahariana.⁠11

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