— In una serie di post a partire da questo, sosterrò che nel corso del XXI secolo la nostra civiltà potrebbe sviluppare tecnologie che consentano una rapida espansione in tutta la nostra galassia attualmente vuota. E quindi, che questo secolo potrebbe determinare l’intero futuro della galassia per decine di miliardi di anni, o più. — Questo punto di vista sembra “fuori di testa”: dovremmo rimanere a bocca aperta di fronte all’idea che viviamo in un periodo così speciale. Lo illustrerò con una cronologia della galassia. (A livello personale, questa “follia” è probabilmente la ragione principale per cui sono stato scettico per molti anni nei confronti degli argomenti presentati in questa serie. Tali affermazioni sul significato dei tempi in cui viviamo sembrano abbastanza “matte” da essere sospette). — Ma non credo che sia possibile avere una visione non “matta” su questo argomento. Discuto le alternative al mio punto di vista: un punto di vista “conservatore” che pensa che le tecnologie che sto descrivendo siano possibili, ma che ci vorrà molto più tempo di quanto io pensi, e un punto di vista “scettico” che pensa che l’espansione su scala galattica non avverrà mai. Ognuno di questi punti di vista sembra “fuori di testa” a modo suo. — In definitiva, come suggerito dal paradosso di Fermi, sembra che la nostra specie si trovi semplicemente in una situazione fuori di testa.
Prima di continuare, devo dire che non credo che l’umanità (o qualche suo discendente digitale) che si espande in tutta la galassia sia necessariamente una buona cosa, soprattutto se questo impedisce ad altre forme di vita di emergere. Penso che sia piuttosto difficile avere un’opinione sicura sul fatto che questo sia un bene o un male. Vorrei mantenere l’attenzione sull’idea che la nostra situazione è “fuori di testa”. Non sto sostenendo l’eccitazione o la gioia per la prospettiva di espandersi in tutta la galassia. Sto sostenendo la serietà dell’enorme posta in gioco potenziale.
Il mio punto di vista
Questo è il primo di una serie di articoli sull’ipotesi che viviamo nel secolo più importante per l’umanità.
In questa serie, sosterrò che ci sono buone probabilità di un’esplosione della produttività entro il 2100, che potrebbe portare rapidamente a quella che si potrebbe definire una civiltà “tecnologicamente matura”a. Ciò significherebbe che:
Saremmo in grado di iniziare a inviare navicelle spaziali in tutta la galassia e oltre.
Queste navicelle potrebbero estrarre materiali, costruire robot e computer e dar vita a insediamenti molto stabili e duraturi su altri pianeti, sfruttando l’energia solare delle stelle e sostenendo un numero enorme di persone (e/o i nostri “discendenti digitali”).
Nei prossimi articoli (ora disponibili qui e qui) sosterrò anche che esiste la possibilità di un “blocco dei valori”: chi gestisce il processo di espansione spaziale potrebbe essere in grado di determinare quali tipi di persone sono a capo degli insediamenti e quali tipi di valori sociali hanno, in modo stabile per molti miliardi di anni.b
Se ciò dovesse accadere, si potrebbe pensare alla storia della nostra galassiac in questo modo. Ho segnato le tappe principali lungo il percorso da “nessuna vita” a “vita intelligente che costruisce i propri computer e viaggia nello spazio”.
??? È una follia! Secondo me, c’è una discreta possibilità che viviamo proprio all’inizio di quel minuscolo lasso di tempo durante il quale la galassia passa dall’essere quasi priva di vita a essere largamente popolata. Che su un numero impressionante di persone che esisteranno, noi siamo tra i primi. E che tra le centinaia di miliardi di stelle della nostra galassia, la nostra produrrà gli esseri che la riempiranno.
So cosa state pensando: “Le probabilità che si possa vivere in un periodo così significativo sembrano infinitesimali; le probabilità che Holden abbia manie di grandezza (a nome di tutta la Terra, ma non è una scusa) sembrano molto più alte”e.
Ma:
La visione “conservatrice”
Supponiamo che siate d’accordo con me su dove l’umanità potrebbe prima o poi essere diretta, che alla fine avremo la tecnologia per creare insediamenti duraturi e stabili in tutta la nostra galassia e oltre. Pensate, però, che ci vorrà molto più tempo di quanto dico io.
Una parte fondamentale del mio punto di vista (di cui parlerò più avanti) è che entro questo secolo potremmo sviluppare un’intelligenza artificiale abbastanza avanzata da dare il via a un’esplosione della produttività. Mettiamo che non ci crediate.
Pensate che io stia sottovalutando i limiti fondamentali dei sistemi di intelligenza artificiale fino a oggi.
Pensate che avremo bisogno di un numero enorme di nuove scoperte scientifiche per costruire intelligenze artificiali che ragionino davvero con la stessa efficacia degli esseri umani.
E anche quando ci riusciremo, l’espansione in tutta la galassia sarà una strada ancora più lunga.
Non pensate che tutto questo possa accadere in questo secolo. Pensate, invece, che ci vorranno qualcosa come 500 anni, ovvero 5-10 volte il tempo trascorso da quando abbiamo iniziato a costruire computer. È più tempo di quanto sia passato da quando Isaac Newton ha fatto il primo tentativo plausibile di comprendere di leggi fisiche. È circa lo stesso tempo trascorso dall’inizio della Rivoluzione Scientifica.
Anzi, no, siamo ancora più conservatori. Pensate che il nostro progresso economico e scientifico ristagnerà. Le civiltà di oggi crolleranno e molte altre civiltà cadranno e sorgeranno. Certo, alla fine avremo la capacità di espanderci in tutta la galassia, ma ci vorranno 100 000 anni, ovvero 10 volte il tempo trascorso dall’inizio della civiltà umana nel Vicino Oriente.
Ecco la vostra versione della cronologia:
Figura 2
La differenza tra la vostra linea del tempo e la mia non è nemmeno di un pixel, quindi non appare nel grafico. Nello schema delle cose, questa visione “conservatrice” e la mia sono uguali.
È vero che la visione “conservatrice” non ha la stessa urgenza per la nostra generazione in particolare. Ma ci colloca comunque tra una piccola percentuale di persone in un periodo di tempo incredibilmente significativo e solleva ancora una questione rilevante: le cose che facciamo per rendere il mondo un posto migliore, anche se danno solo una piccola spinta verso il mondo tra 100 000 anni, potrebbero essere amplificate a un livello galattico senza precedenti storici?
La visione scettica
La “visione scettica” consiste essenzialmente nell’affermare che l’umanità (o qualche suo discendente, anche digitale) non si diffonderà mai in tutta la galassia. Ci sono molte ragioni per cui potrebbe non farlo:
Forse qualcosa che riguarda i viaggi nello spazio e/o la creazione di robot minerari, pannelli solari, ecc. su altri pianeti è effettivamente impossibile, al punto che nemmeno altri 100 000 anni di civiltà umana arriveranno a quel puntof.
O forse, per qualche motivo, sarà tecnologicamente fattibile, ma non accadrà (perché nessuno vuole farlo, perché chi non vuole blocca chi vuole, ecc.)
Forse è possibile espandersi in tutta la galassia, ma non è possibile mantenere una presenza su molti pianeti per miliardi di anni, per qualche motivo.
Forse l’umanità è destinata a distruggersi prima di raggiungere questo stadio.
Ma si noti che se il modo in cui ci distruggiamo è attraverso un’intelligenza artificiale disallineata,g sarebbe possibile per l’IA costruire la propria tecnologia e diffondersi in tutta la galassia, il che sembra ancora in linea con lo spirito delle sezioni precedenti. Infatti, sottolinea che il modo in cui gestiamo l’IA in questo secolo potrebbe avere ramificazioni per molti miliardi di anni. Quindi l’umanità dovrebbe estinguersi in qualche modo che non lasci dietro di sé altra vita intelligente (o macchine intelligenti).
Forse una specie extraterrestre si diffonderà nella galassia prima di noi (o più o meno nello stesso periodo).
Tuttavia, si noti che questo non sembra essere accaduto finora in 13,77 miliardi di anni dall’inizio dell’universo e, secondo le sezioni precedenti, restano solo 1,5 miliardi di anni perché ciò avvenga prima che ci diffondiamo nella galassia.
Forse qualche specie extraterrestre si è già effettivamente diffusa nella nostra galassia e per qualche motivo non la vediamo. Forse stanno nascondendo deliberatamente la loro presenza, per un motivo o per l’altro, pur essendo pronti a impedirci di diffonderci troppo.
Questo implicherebbe la scelta di non estrarre energia da nessuna delle stelle che possiamo vedere, almeno non in modo tale da poterla vedere. Questo implicherebbe, a sua volta, che si stanno astenendo dall’estrarre una quantità molto grande di energia che potrebbero usare per fare qualsiasi cosa vogliano fare,h compresa la difesa da specie come la nostra.
O forse qualcos’altro a cui non ho ancora pensato.
Si tratta di un discreto numero di possibilità, anche se molte sembrano piuttosto “fuori di testa” a modo loro. Collettivamente, direi che si sommano a più del 50 % di probabilità… ma mi sembrerebbe molto strano sostenere che sono tutte estremamente probabili.
In definitiva, è molto difficile per me vedere un caso contrario a pensare che qualcosa del genere sia almeno ragionevolmente probabile: “Alla fine creeremo insediamenti duraturi e stabili in tutta la nostra galassia e oltre”. Sembra che dire “no” a questa affermazione richieda di per sé una fiducia “folle” in qualcosa che riguarda i limiti della tecnologia e/o le scelte a lungo termine che le persone faranno e/o l’inevitabilità dell’estinzione umana e/o qualcosa sugli alieni o sulle simulazioni.
Immagino che questa affermazione sia intuitiva per molti lettori, ma non per tutti. Difenderla in modo approfondito non rientra nei miei piani al momento, ma ci ripenserò se avrò abbastanza richieste.
Perché tutti i punti di vista possibili sono fuori di testa: il paradosso di Fermi
Sostengo che sarebbe “fuori di testa” pensare che siamo praticamente certi di non diffonderci mai nella galassia, ma anche che è “da pazzi” pensare che abbiamo una discreta possibilità di diffonderci nella galassia.
In altre parole, sto definendo “da pazzi” ogni possibile convinzione su questo argomento. Questo perché penso che ci troviamo in una situazione fuori di testa.
Ecco alcune situazioni alternative in cui avremmo potuto trovarci, che non considererei così folli:
Potremmo vivere in una galassia per lo più popolata, sia dalla nostra specie che da un certo numero di specie extraterrestri. Ci troveremmo in una regione dello spazio densamente popolata, circondata da pianeti popolati. Forse leggeremmo la storia della nostra civiltà. Sapremmo (dalla storia e dalla mancanza di stelle vuote) che non siamo stati forme di vita insolitamente precoci con opportunità insolite davanti a noi.
Potremmo vivere in un mondo in cui le tecnologie di cui ho parlato non sembrano mai possibili. Non avremmo alcuna speranza di compiere viaggi nello spazio, né di studiare con successo il nostro cervello o di costruire i nostri computer. Forse potremmo in qualche modo rilevare la vita su altri pianeti, ma se lo facessimo, vedremmo che anche loro sono privi di questo tipo di tecnologia.
Ma l’espansione spaziale sembra possibile e la nostra galassia è vuota. Queste due cose sembrano in conflitto. Un conflitto simile, a proposito del perché non vediamo segni di extraterrestri, nonostante la galassia abbia così tante possibili stelle da cui potrebbero emergere, è spesso discussa sotto il nome di paradosso di Fermi.
Wikipedia contiene un elenco di possibili risoluzioni del paradosso di Fermi. Molte corrispondono alle possibilità della visione scettica che ho elencato sopra. Alcune sembrano meno rilevanti per questo pezzo. (Per esempio, ci sono varie ragioni per cui gli extraterrestri potrebbero essere presenti ma non rilevati. Ma credo che qualsiasi mondo in cui gli extraterrestri non impediscano alla nostra specie di espandersi su scala galattica finisca per essere “fuori di testa”, anche se gli extraterrestri ci sono).
La mia sensazione attuale è che la migliore analisi del paradosso di Fermi oggi disponibile favorisca la spiegazione che la vita intelligente è estremamente rara: qualcosa che riguarda la comparsa della vita in primo luogo, o l’evoluzione del cervello, è così improbabile che non è accaduto in molte (o in nessuna) altre parti della galassia.1
Questo implicherebbe che i passi più difficili e improbabili sulla strada dell’espansione a scala galattica sono quelli che la nostra specie ha già fatto. E questo, a sua volta, implica che viviamo in un’epoca strana: estremamente presto nella storia di una stella estremamente insolita.
Se iniziassimo a trovare segni di vita intelligente in altre parti della galassia, lo considererei un grande aggiornamento rispetto alla mia attuale visione “fuori di testa”. Ciò implicherebbe che qualsiasi cosa abbia impedito ad altre specie di espandersi in tutta la galassia fermerà anche noi.
Questo pallido puntino blu potrebbe essere estremamente importante
Descrivendo la Terra come un minuscolo puntino in una foto dallo spazio, Ann Druyan e Carl Sagan scrissero:
La Terra è un piccolissimo palcoscenico in una vasta arena cosmica. Pensate ai fiumi di sangue versati da tutti quei generali e imperatori perché, nella gloria e nel trionfo, potessero diventare i momentanei padroni di una frazione di punto … I nostri atteggiamenti, la nostra immaginaria presunzione, l’illusione di avere una posizione privilegiata nell’Universo, sono messi in discussione da questo punto di pallida luce … È stato detto che l’astronomia è un’esperienza che rende umili e forma il carattere. Forse non c’è dimostrazione migliore della follia delle presunzioni umane di questa immagine lontana del nostro piccolo mondo”.
È un sentimento piuttosto comune: quando ci si allontana e si pensa alla nostra vita nel contesto di miliardi di anni e di miliardi di stelle, ci si rende conto di quanto siano insignificanti tutte le cose che ci interessano oggi.
Ma qui sto perseguendo l’obiettivo opposto.
Sembra che il nostro “puntino” abbia una possibilità concreta di essere l’origine di una civiltà di dimensioni galattiche. Sembra assurdo, persino delirante, credere in questa possibilità. Ma date le nostre osservazioni, sembra altrettanto strano scartarla.
E se è così, le scelte fatte nei prossimi 100 000 anni — o anche in questo secolo — potrebbero determinare l’esistenza di questa civiltà su scala galattica e i suoi valori, attraverso miliardi di stelle e miliardi di anni a venire.
Quindi, quando guardo l’immensa distesa dello spazio, non penso: “Ah, alla fine niente di tutto questo ha importanza”. Penso: “Beh, alcune cose che facciamo probabilmente non hanno importanza. Ma alcune cose che facciamo potrebbero essere più importanti di qualsiasi altra cosa”. Sarebbe davvero bello se riuscissimo a tenere gli occhi fissi sull’obiettivo”. … [gulp]”
